En 2010, One Direction firmó un contrato con Syco Music y lanzó su álbum debut titulado Up All Night, el cuál posicionó segundo en las listas de UK Albums Chart, vendiendo 138 631 copias en su primera semana de lanzamiento. El álbum fue uno de los veinte más vendidos de Reino Unido en 2011. De éste se extrajeron tres sencillos, el primero lanzado fue «What Makes You Beautiful», éste debutó primero y cuarto en listas de UK Singles Chart y Billboard Hot 100, respectivamente. Su segundo sencillo «Gotta Be You», posicionó tercero en el UK Singles Chart. Su tercer sencillo lanzado fue «One Thing», el cuál posicionó noveno en dichas listas convirtiéndose en el tercer sencillo consecutivo de Up All Night que está entre los diez primeros.
En 2010, los chicos se presentaron individualmente a las audiciones para el programa The X Factor (Factor X), pero no quedaron seleccionados para la categoría «Chicos». Después de la sugerencia de la jueza invitada Nicole Scherzinger, los cinco fueron colocados en una banda, por lo tanto clasificaron para la categoría «Grupos». Luego de que los participantes F.Y.D., Diva Fever, y Belle Amie fueran eliminados después de cuatro semanas, One Direction era el único acto de Simon Cowell que quedaba en competencia. Por lo tanto, obtuvieron el tercer lugar detrás de Rebecca Ferguson y del ganador Matt Cardle. Inmediatamente después del final, se filtró en internet la canción «Forever Young». Esta canción hubiera sido su primer sencillo en caso de ganar The X Factor.
Luego de salir del programa, One Direction firma un contrato de grabación de 2 millones de euros con Syco Music. El grupo y otros nueve concursantes del programa de talentos participaron del X Factor Live Tour entre febrero y abril de 2011. La gira consistía en fechas en Reino Unido e Irlanda. El 4 de abril de 2011, el grupo hizo una aparición en The Alan Titchmarsh Show en donde Zayn confirma que su sencillo debut titulado «What Makes You Beautiful» sería lanzado en junio de 2011. La fecha de lanzamiento fue aplazada hasta agosto a fin de coincidir con la séptima temporada de The Factor X. En el programa se confirma que los chicos serían los nuevos embajadores de Pokemón. A mediados de 2011, One Direction hizo una aparición en Alan Carr: Chatty Man.
Su primer sencillo fue estrenado el 10 de agosto del 2011 en BBC Radio 1, después de ésto, tuvo récords de pre-venta en Sony Music. Éste se lanzó oficialmente el 11 de septiembre de 2011[ entrando primero a los posicionamientos del UK Singles Chart con ventas de 153 965 en la primera semana.Su segundo sencillo fue «Gotta Be You» el cuál posicionó tercero en dichas listas. Up All Night fue lanzado el 21 de noviembre de 2010,éste se convirtió en el más rápido en venderse del UK Albums Chart de 2011, vendiendo 138 631 copias en su primera semana. Además, quedó en el puesto número 16 de los 20 álbumes más vendidos de 2011, con 468 000 copias en sus cinco semanas de lanzamiento.
One Direction firma un contrato con Columbia en los Estados Unidos en noviembre de 2011Originalmente, el álbum se iba a lanzar en Norteamérica el 23 de marzo de 2012, pero fue cambiado para el 13 de marzo de 2012 debido a la demanda abrumadora de los fans Para promocionar el disco realizaron una gira por Reino Unido durante diciembre de 2011 y enero de 2012. Las entradas para ésta fueron agotadas a minutos del lanzamiento.«One Thing» fue su tercer sencillo lanzado como sencillo promocional en varios países europeos y como oficial el 6 de febrero de 2012 en el Reino Unido, en donde posicionó noveno en las listas del UK Singles Chart convirtiéndose en el tercer sencillo consecutivo de Up All Night que está entre los diez primeros.
Entre febrero y marzo de 2012, One Direction fue el telonero de Big Time Rush en su gira Better With U Tour en Estados Unidos. El 14 de febrero de 2012, su primer sencillo fue lanzado en dicho país. convirtiéndose en el más alto del Billboard Hot 100 por un acto británico desde 1998. El grupo cantó en Today Show y en los Kid's Choice Awards, el 12 y 31 de marzo, respectivamente. Asimismo, el grupo apareció en la sexta temporada de iCarly como ellos mismos y también tocaron «What Makes You Beautiful» en el episodio.
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Neil McCormick del periódico de Reino Unido, The Daily Telegraph publicó un artículo sobre la naturaleza del éxito de One Direction en Norteamérica. Tomando nota de que «realmente pueden cantar. Bandas británicas pasadas siempre han tenido una debilidad.» También notó que los estadounidenses habían dejado un hueco en el mercado que indica que el grupo pasó a primer plano de Justin Bieber para demostrar que todavía había un lugar para los «chicos bien vestidos, sanos, de clase media y amigos del pop: Y además, ¿qué mejor cinco chicos lindos que uno?» Yahoo News publicó un artículo, que según la herramienta para palabras clave de Google, 3,35 millones de personas están buscando a One Direction cada mes. Sin contar que su cuenta verificada en Twitter acumuló dos millones de seguidores a partir de febrero de 2012, y desde entonces, la cuenta gana un promedio de 24.000 seguidores por día. El grupo ha sido etiquedado a menudo como «la nueva invasión británica».
Niall Horan, comentó sobre One Direction como boy band: «La gente piensa que es una banda de chicos como todas y que por eso estamos vestidos todos iguales. Somos solo chicos en una banda. Estamos tratando de hacer algo diferente de lo que la gente piensa que es la típica clase de boy band, haciendo diferentes tipos de música y más que nada, siendo nosotros mismos.»
Otras actividades
Libros y calendarios
La primera autobiografía de One Direction, One Direction: Forever Young (Our Official X Factor Story) fue lanzada el 17 de febrero del 2011. Ésta fue publicada por HarperCollins; y contiene información personal, fotografías inéditas y escenas tras bambalinas, tanto de The X Factor y X Factor Live Tour, así como las cuentas escritas de todos los miembros de la banda. El libro alcanzó el primer puesto en la lista de los más vendidos de Sunday Times. One Direction: The Official Annual 2012 fue publicado el primero de septiembre de 2011, conteniendo entrevistas exclusivas, noticias del momento de ellos, más información y fotografías nunca antes vistas de la banda. El 15 de septiembre de 2011, One Direction lanzó Dare to Dream: Life as One Direction. Al igual que los anteriores, contiene fotografías exclusivas dentro y afuera de los shows, junto con momentos capturados privados. Dare to Dream también fue número uno en la lista de los más vendidos de Sunday Times.
El grupo lanzó One Direction 2012 Calendar, el 31 de octubre de 2011. El 15 de diciembre de 2011, Amazon.com reveló que One Direction posicionó primero en los más vendidos calendarios de todos los tiempos superando a los calendarios de Cheryl Cole y JLS de 2011.
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